拋光通常用于零件表面經(jīng)過精磨光以后,需要進一步降低表面粗糙度和使表面出現(xiàn)光澤所進行的精加工。拋光的主要目的是減小表面粗糙度，改善制品的表面光潔程度，進一步除去制品表面的細微缺陷。得到光亮美觀的表面，或者為后續(xù)表面處理(如電鍍、化學鍍等)做好準備。
拋光機上裝有拋光輪。拋光時，拋光輪高速旋轉，基體與拋光輪摩擦產(chǎn)生的高溫使基體塑性提高，在拋光力作用下，基體表面產(chǎn)生塑性變形，凸起部分被壓低，并向凹處流動，令表面粗糙度降低。另外，拋光膏的化學成分及拋光時周圍介質在拋光過程中與被拋光金屬發(fā)生化學反應，大大加強了拋光效果。
大多數(shù)金屬材料表面都有一層氧化膜,拋光金屬表面時,拋去的實質上是金屬的氧化層。大多數(shù)金屬的表面在極短的時間((0.05s)內(nèi)很容易生成一層薄氧化層(厚度約0.00145m左右)，然后再被拋光去掉，如此反復下去，最后得到平整、有光澤的拋光表面。
拋光也可分為粗拋、中拋和精拋三級。粗拋是用硬輪對已經(jīng)經(jīng)過磨光，降低了表面粗糙度之后的表面，再作進一步降低表面粗糙度的加工;中拋是用比粗拋的拋光輪軟一些的硬拋光輪，對經(jīng)過粗拋的表面作進一步的加工，它能除去粗拋留下的劃痕并產(chǎn)生中等光亮的表面精拋則是拋光的最后工序，用軟拋光輪拋光，使零件表面獲得鏡面光亮。